La exposición “Luz, Mineral y Memoria”, presentada por el Museo Histórico Gabriel González Videla, recupera el legado visual de Johann Baptist Altermatt, ingeniero suizo que llegó a Chile en 1914 para trabajar en la instalación de tecnología diésel en el mineral El Tofo. La muestra se sostiene en una idea sencilla, pero de gran potencia histórica: una colección fotográfica aparentemente privada puede abrir una ventana decisiva para comprender la vida minera, la modernización técnica y las formas de sociabilidad del Norte Chico durante las primeras décadas del siglo XX. El museo presenta este trabajo como un testimonio que une memoria y territorio, a partir de fotografías tomadas por Altermatt sobre la vida minera y los paisajes del norte chileno.
El origen de la colección también forma parte del valor de la muestra. Según la información disponible, el conjunto fue encontrado en 2023 por Martín Osterwalder en una tienda de antigüedades de Balsthal, Suiza, dentro de un baúl asociado al paso de Altermatt por Chile. La exposición reúne más de 200 placas fotográficas de vidrio, con imágenes inéditas del mineral El Tofo, su comunidad y su vida cotidiana. Ese hallazgo permite que una memoria aparentemente dispersa —guardada durante décadas fuera del país— regrese a la región como documento histórico y como patrimonio visual.
El primer eje de la exposición se organiza en torno a El Tofo, no solo como faena minera, sino como mundo social. Las fotografías no muestran únicamente instalaciones industriales, maquinarias, ferrocarriles o estructuras de embarque. También registran viviendas, patios, escuelas, celebraciones, escenas familiares, prácticas deportivas, paseos, labores domésticas y relaciones entre trabajadores chilenos, técnicos extranjeros y familias vinculadas a la compañía. La exposición permite observar que el mineral fue un espacio profundamente jerarquizado, pero también una comunidad con servicios, rutinas y formas de convivencia. En ese sentido, Altermatt aparece como testigo y participante de un proceso de expansión tecnológica, industrial y humana que transformó El Tofo y Cruz Grande.
La mirada de Altermatt resulta especialmente valiosa porque no se limita al registro monumental de la industria. Su cámara se detiene en los interiores, en los gestos cotidianos, en los cuerpos reunidos para una fotografía, en los niños, en las mujeres, en los trabajadores y en los espacios intermedios donde la vida minera dejaba de ser solo producción. La muestra, por eso, evita reducir El Tofo a una historia de progreso técnico. Lo que aparece es una modernidad situada: motores, ferrocarriles, energía, campamentos, circulación marítima y vida doméstica conviviendo con desigualdades sociales, segregaciones espaciales y diferencias culturales.
El segundo eje amplía el recorrido hacia Andacollo, su fiesta y los bailes chinos. Las imágenes de la fiesta de la Virgen del Rosario muestran la plaza, la Basílica, los bailes, las banderas, los estandartes, los flauteros, los tamboreros y la multitud reunida en torno a la “Chinita”. Esta sección es uno de los puntos más significativos de la exposición, porque conecta el mundo técnico-minero con una memoria religiosa y popular de larga duración. Las fotografías permiten mirar la fiesta no como una postal devocional, sino como una trama social donde confluyen fe, música, movimiento, jerarquías rituales, promesas, familias y comunidades.
La incorporación de los flautones en sala refuerza esa lectura material de la tradición. El objeto no funciona como simple complemento escenográfico. Su presencia ayuda a entender que los bailes chinos son cuerpo, sonido, respiración, coordinación y transmisión comunitaria. Esta dimensión dialoga con el reconocimiento patrimonial de los bailes chinos, descritos oficialmente como hermandades de músicos danzantes que expresan devoción mediante música, danza y canto, con flautas, tambor y alférez o abanderado. Chile Patrimonios los vincula con fiestas religiosas del Norte Grande y Norte Chico, entre ellas Andacollo, donde participan en la procesión de la Virgen.
La relevancia contemporánea de esta sección aumenta si se considera que el Baile Chino fue inscrito por la UNESCO en 2014 en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. La UNESCO lo describe como una expresión practicada principalmente entre el Norte Chico y la zona central de Chile, transmitida por observación, imitación y enseñanza familiar, y asociada a formas de identidad, solidaridad e integración comunitaria.
El montaje tiene una cualidad sobria y efectiva. Las fotografías en blanco y negro, los muros oscuros, los textos curatoriales y los objetos dispuestos sobre pedestales construyen un ambiente que no sobrecarga la lectura. La muestra confía en la fuerza documental de las imágenes. Esa decisión es acertada, porque permite que el visitante observe detalles: la escala del poblado de Andacollo frente a la Basílica, la presencia de caballos y carretas, la formación de fachadas continuas, los bailes en movimiento, las banderas nacionales, las diferencias de vestimenta y los gestos corporales que conectan pasado y presente.
“Luz, Mineral y Memoria” es una exposición importante porque devuelve densidad histórica a territorios que muchas veces permanecen fuera de los relatos urbanos más visibles de la región. El Tofo aparece como un enclave de modernización industrial y vida comunitaria; Andacollo, como un centro ritual donde la devoción popular conserva una fuerza social de larga duración. En conjunto, la muestra permite comprender que la historia regional no se construye solo desde las grandes ciudades, sino también desde campamentos mineros, rutas interiores, fiestas religiosas, objetos sonoros, archivos familiares y fotografías que, al ser recuperadas, vuelven a iluminar una memoria compartida.
Enlace de descarga gratuita del catálogo: https://www.museohistoricolaserena.gob.cl/publicaciones/luz-mineral-y-memoria
Bibliografía:
Iribarren Avilés, R. (2025). Luz, mineral y memoria. Museo Histórico Gabriel González Videla. https://www.museohistoricolaserena.gob.cl/publicaciones/luz-mineral-y-memoria
Diagramación. (2025, 2 de diciembre). Museo GGV inaugura «Luz, Mineral y Memoria»: La vida inédita de El Tofo de 1925 a la luz de un hallazgo en Suiza. Web Diario La Región. https://www.diariolaregion.cl/museo-ggv-inaugura-luz-mineral-y-memoria-la-vida-inedita-de-el-tofo-de-1925-a-la-luz-de-un-hallazgo-en-suiza/
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