La Serena colonial fue una ciudad de frontera, de tránsito y de permanencia. La Corona española ocupó este lugar porque el valle del Elqui ofrecía agua, suelos agrícolas, acceso al litoral y conexión terrestre entre Santiago, el desierto de Atacama y el Perú. La ciudad nació como un punto estratégico dentro del norte semiárido, pero su historia colonial no fue lineal ni tranquila. La Serena fue fundada, destruida, refundada, saqueada, incendiada, defendida, reconstruida y nuevamente planificada. Su trazado urbano, sus iglesias de piedra, sus archivos fragmentados, sus objetos arqueológicos y sus planos coloniales muestran una ciudad que sobrevivió por su posición geográfica, por su red de valles interiores y por la persistencia de una ocupación anterior a la llegada española.
Antes de la fundación hispana, el valle del Elqui ya era un espacio ocupado, recorrido y trabajado por comunidades agroalfareras. Las colecciones del Museo Arqueológico de La Serena permiten reconocer una larga secuencia regional que incluye ocupaciones molles, ánimas, diaguitas y diaguita-inkas. Estas sociedades utilizaron valles, quebradas, interfluvios y zonas costeras; también produjeron objetos de cerámica, metal, piedra, hueso y concha. La cultura diaguita, presente entre los años 1000 y 1536 aproximadamente, se caracterizó por vasijas con formas antropomorfas y zoomorfas, decoraciones geométricas en rojo, negro y blanco, herramientas de cobre, morteros, puntas de proyectil, objetos de hueso, ornamentos de oro, plata y cobre, y asentamientos en el valle de Elqui y en el centro urbano de La Serena.
La continuidad entre el mundo prehispánico y la ciudad colonial no debe entenderse como una simple superposición. El asentamiento español aprovechó una geografía que ya tenía caminos, zonas productivas, cursos de agua y conocimientos locales sobre el manejo del territorio. El sitio El Olivar, ubicado en el sector de Compañía Baja, representa un caso especialmente relevante porque posee gran extensión, densidad ocupacional y profundidad temporal. Este sitio permite estudiar las culturas Molle, Ánimas y Diaguita en tiempos preincaicos y postincaicos. En ese sentido, la ciudad colonial se instaló en un territorio que ya tenía memoria material, prácticas agrícolas, circulación entre costa e interior, y una ocupación indígena previa.
La fundación hispana de La Serena se sitúa tradicionalmente en 1544 y se atribuye al capitán Juan Bohón, por orden de Pedro de Valdivia. La ciudad recibió el nombre de Villanueva de La Serena y se ubicó junto a la desembocadura del río Elqui. Su función inicial fue asegurar el tránsito entre Santiago y el Perú, controlar el territorio septentrional del reino de Chile y articular la explotación agrícola, ganadera y minera de los valles del Norte Chico. La posición era ventajosa porque la ciudad se encontraba cerca de una bahía utilizable, de tierras fértiles y de rutas hacia el interior; pero esa misma cercanía al mar la expuso durante todo el periodo colonial a incursiones corsarias.
La primera ciudad tuvo una existencia breve. En la noche del 11 al 12 de enero de 1549, la ciudad española recibió un ataque destructivo por parte de los indígenas, ya que se encontraban en pleno proceso de disputa territorial durante la conquista hispana de la zona. La destrucción mostró que la ocupación hispana era todavía frágil y que la ciudad no podía sostenerse solo por el acto jurídico de fundación. El 26 de agosto de 1549, Francisco de Aguirre refundó la ciudad con el nombre de San Bartolomé de La Serena, en el mismo lugar donde actualmente se levanta la Plaza de Armas. El 4 de mayo de 1552, el rey Carlos I le otorgó por real cédula el título de ciudad.
La refundación consolidó el damero colonial como forma urbana. La Plaza de Armas actuó como centro político, religioso y social. En torno a ella se organizaron la iglesia matriz, las casas del Cabildo, las residencias principales y las calles que ordenaban solares, chacras y accesos. El damero no fue solo un diseño geométrico; también fue una forma de dominación territorial. La cuadrícula permitió repartir solares, fijar jerarquías, ordenar la circulación y distinguir el centro urbano de los espacios agrícolas y rurales. Esta estructura básica se mantuvo durante los siglos coloniales y todavía se reconoce en el centro histórico de La Serena.
Durante los siglos XVI y XVII, la ciudad creció con lentitud. La economía local dependió de la minería, la agricultura, la ganadería, las viñas, el comercio regional y el uso del puerto de Coquimbo. La ciudad articuló los valles de Elqui, Limarí y Choapa con las rutas hacia Santiago, Copiapó, Cuyo y el Perú. La existencia de viñas, lagares, bodegas, vasijas y alambiques muestra que La Serena y su hinterland participaron tempranamente en la producción de vino y aguardiente. Los documentos notariales de La Serena registran viñedos, instalaciones para destilar y alambiques de cobre desde fines del siglo XVII y comienzos del siglo XVIII.
La vida urbana colonial se organizó mediante autoridades civiles, militares y eclesiásticas. El Cabildo de La Serena fue la principal institución local. Sus alcaldes, regidores, procuradores, escribanos, alguaciles y otros funcionarios administraron justicia, orden público, abastos, caminos, obras públicas, registros y asuntos cotidianos. En el sistema colonial, el corregidor representaba a la monarquía y ejercía funciones judiciales y administrativas. Durante el siglo XVIII, las reformas borbónicas introdujeron subdelegados y una administración más centralizada. El Cabildo de La Serena debía impartir justicia en el Corregimiento de Coquimbo, una jurisdicción extensa que incluía asentamientos urbanos, rurales, placillas y asientos mineros.
Los edificios civiles coloniales fueron esenciales, aunque muchos de ellos desaparecieron o fueron transformados. Las casas de Cabildo, la cárcel, la iglesia matriz, el hospital San Juan de Dios, los conventos y las casas principales formaron parte del paisaje urbano. Los expedientes del Cabildo conservados entre 1687 y 1808 permiten observar pleitos, solicitudes, deudas, ventas, conflictos de propiedad, problemas de justicia y trámites de vecinos, moradores y funcionarios reales. Estos documentos son también objetos históricos, porque muestran la vida material de la ciudad y la forma concreta en que la monarquía actuaba en un espacio periférico.
La ciudad colonial también se definió por sus inmuebles religiosos. El convento e iglesia de San Francisco constituye uno de los testimonios más importantes de la arquitectura colonial serenense. La orden franciscana llegó en 1563 y el edificio actual comenzó hacia 1590. La iglesia fue terminada en 1627 y se levantó con piedra caliza de Peñuelas Alto y madera de la zona costera de Ovalle, actual Bosque Fray Jorge. Su fachada integra referencias manieristas, barrocas y elementos de carácter mestizo. La Iglesia de San Francisco sobrevivió al incendio provocado durante el ataque de Bartolomé Sharp en 1680, aunque sufrió daños por terremotos posteriores.
La Iglesia de Santo Domingo también permite leer la ciudad colonial desde sus materiales y usos defensivos. El templo y convento fueron construidos en piedra entre los siglos XVII y XVIII, con materiales procedentes de canteras de Alto Peñuelas y de la primitiva iglesia. La tradición señala que Santo Domingo funcionó como un baluarte de los habitantes durante los ataques de corsarios y piratas. La iglesia actual se inició en 1755 y fue concluida en 1775. Sus vigas talladas, su fuente de piedra y la imagen de la Virgen del Rosario son objetos y elementos de valor artístico que conectan la religiosidad colonial con la materialidad patrimonial actual.
La amenaza marítima marcó profundamente a La Serena. La cercanía al puerto de Coquimbo era una ventaja comercial, pero también una debilidad militar. Las fuentes mencionan incursiones vinculadas a Francis Drake en la década de 1570 y ataques mucho más devastadores en 1680 y 1686. En 1680, Bartolomé Sharp saqueó e incendió la ciudad. Este ataque destruyó parte importante de la documentación local, incluidas actas del Cabildo, documentos notariales y registros eclesiásticos. En 1686, Edward Davis volvió a amenazar la zona. La memoria de estos ataques instaló el miedo al litoral y reforzó la discusión sobre el traslado de la ciudad hacia valles interiores más seguros.
El ataque de 1680 tuvo una dimensión urbana, documental y cultural. La destrucción de archivos redujo la continuidad escrita de la historia local y obligó a reconstruir la memoria colonial con copias, crónicas, expedientes dispersos y registros posteriores. Sin embargo, la defensa de la ciudad no dependió solo de armas. Un estudio reciente sobre el ataque de Sharp destaca la participación de recursos culturales locales, como las balsas de cuero de lobo de los changos y las redes de canales de riego asociadas al mundo diaguita. Este episodio muestra una continuidad indígena activa dentro de la ciudad colonial, porque saberes marítimos y agrícolas anteriores a la conquista fueron movilizados en una coyuntura de defensa hispanocriolla.
Durante el siglo XVIII, La Serena intentó reconstruirse y protegerse. La crisis de 1730 combinó sequía, carestía, terremoto y temor a nuevas incursiones. En ese contexto, algunos vecinos pensaron en trasladarse hacia el interior, pero la ciudad se mantuvo en su emplazamiento histórico. La respuesta consistió en reforzar defensas, ordenar archivos, mejorar edificios públicos y consolidar la administración local. Los planos coloniales permiten observar esta etapa de reconstrucción, porque muestran el damero, los conventos, la relación con el río, los caminos, las áreas agrícolas, las defensas y los accesos.
El plano de La Serena de 1713, asociado al viaje de Amédée-François Frézier, es una de las representaciones más conocidas de la ciudad colonial. Este plano muestra la villa en damero, el río, los espacios agrícolas, las edificaciones principales y el paisaje que rodeaba el núcleo urbano. Su valor no es solo cartográfico. El plano permite observar cómo la ciudad se reorganizaba después del ataque de 1680, cuando todavía conservaba una escala reducida y una relación directa con chacras, acequias, caminos y cerros.
Otros planos y mapas completan la lectura temporal. El plano de 1767, conservado por Memoria Chilena, pertenece a la colección de la Biblioteca Nacional y se relaciona con La Serena colonial y la ingeniería militar. Los registros cartográficos del siglo XVIII muestran una ciudad preocupada por su defensa, por sus bordes y por su relación con el puerto de Coquimbo. También se citan en la tradición patrimonial el plano atribuido a José Fernández Campino de 1744 y el plano de la bahía de La Serena o Coquimbo realizado por Pedro Rico en 1789. Este último integraba la ciudad con su bahía y confirma que La Serena no puede entenderse sin su conexión portuaria.
A fines del periodo colonial, las autoridades borbónicas buscaron ordenar la ciudad y sus documentos. Ambrosio O’Higgins observó en 1788 la desorganización del archivo y ordenó que el arca con cédulas, provisiones, ordenanzas, cartas e instrumentos de gobierno fuera custodiada por tres llaves en manos del regidor decano, el subdelegado y el escribano. Esta medida muestra que la ciudad no solo necesitaba muros, caminos o iglesias. La Serena también necesitaba archivo, memoria administrativa y control documental para sostener su gobierno local.
En esta historia, un capítulo central por su fascinación contemporánea lo merece la ciudad amurallada. La condición de La Serena como ciudad amurallada expresa la vulnerabilidad defensiva que marcó su historia colonial. Después de la destrucción indígena de 1549 y de los ataques corsarios posteriores, especialmente el saqueo e incendio ejecutado por Bartolomé Sharp en 1680, las autoridades y vecinos reforzaron la necesidad de proteger el núcleo urbano. La ciudad mantuvo su trazado de damero, con la Plaza de Armas como centro político y religioso, pero incorporó obras defensivas en sus bordes más expuestos. El sistema incluyó muros, torreones y accesos controlados, entre ellos la antigua Portada, que funcionó como entrada principal a la ciudad y cuya terminación se sitúa hacia 1780. Este amurallamiento no convirtió a La Serena en una fortaleza cerrada de gran escala, pero sí evidenció su carácter de ciudad estratégica dentro del Norte Chico. La muralla separaba simbólica y materialmente el espacio urbano ordenado por el cabildo, las iglesias y las casas principales, de los caminos, chacras, quebradas y accesos que conectaban con Coquimbo, el valle del Elqui y las rutas hacia Santiago, Copiapó y el Perú. Por eso, la ciudad amurallada debe entenderse como una respuesta local a una larga experiencia de amenaza, destrucción y reconstrucción colonial.
La evolución colonial de La Serena dejó continuidades visibles en la ciudad actual. La Plaza de Armas mantiene la centralidad del damero. Las calles del centro histórico conservan la lógica de la cuadrícula. La Iglesia de San Francisco y la Iglesia de Santo Domingo permanecen como inmuebles coloniales o de raíz colonial que permiten observar materiales, técnicas y transformaciones de larga duración. La Catedral actual corresponde a una etapa posterior, pero ocupa el lugar simbólico de la antigua iglesia mayor dentro del orden urbano. El centro histórico conserva, por tanto, una memoria espacial que no depende solo de edificios intactos, sino también de emplazamientos, ejes, plazas, esquinas, solares y usos persistentes.
La Serena colonial fue una ciudad pequeña, vulnerable y estratégica. Su fortaleza no estuvo en la abundancia material, sino en su posición dentro de un sistema territorial mayor. La ciudad conectó costa, valle, minería, agricultura, rutas interiores y circulación marítima. Sus ataques y destrucciones no eliminaron su función regional. Sus planos muestran una ciudad que se reconstruyó con persistencia. Sus iglesias muestran la presencia de órdenes religiosas y técnicas constructivas locales. Sus expedientes muestran la vida judicial y cotidiana. Sus objetos arqueológicos recuerdan que el territorio fue habitado antes de la conquista. Por eso, La Serena colonial debe entenderse como una ciudad de continuidad y ruptura: una fundación española levantada sobre un territorio indígena antiguo, una ciudad costera amenazada por el mar, y un núcleo urbano que llegó al final de la Colonia con una identidad marcada por el valle, el puerto, la piedra, la religión, el archivo y la memoria de sus destrucciones.
Bibliografía
Biblioteca Nacional de Chile. (s. f.). La Serena colonial. Memoria Chilena. https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-709.html
Biblioteca Nacional de Chile. (s. f.). La Serena. Memoria Chilena. https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-97754.html
Biblioteca Nacional de Chile. (s. f.). Vida urbana en el siglo XVIII. Memoria Chilena. https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-3549.html
Concha, M. (1871). Crónica de La Serena desde su fundación hasta nuestros días, 1549-1870: Escrita según los datos arrojados por los Archivos de la Municipalidad, Intendencia i otros papeles particulares. Imprenta de la Reforma. https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-8081.html
Consejo de Monumentos Nacionales. (s. f.). Iglesia de San Francisco de La Serena. https://www.monumentos.gob.cl/monumentos/monumentos-historicos/iglesia-de-san-francisco-de-la-serena
Consejo de Monumentos Nacionales. (s. f.). Iglesia de Santo Domingo. https://www.monumentos.gob.cl/monumentos/monumentos-historicos/iglesia-de-santo-domingo
Cortés Olivares, H. (2018). El Cabildo de La Serena y la administración de justicia en el Corregimiento de Coquimbo, 1690-1808. Museo Arqueológico de La Serena. https://www.museoarqueologicolaserena.gob.cl/publicaciones/el-cabildo-de-la-serena-y-la-administracion-de-justicia-en-el-corregimiento-de
Cortés Olivares, H. F. (2005). El origen, producción y comercio del pisco chileno, 1546-1931. Universum, 20(2), 42-81. https://doi.org/10.4067/S0718-23762005000200005
Frézier, A.-F. (1713). Plano de la villa de La Serena, 1713 [Plano]. Memoria Chilena, Biblioteca Nacional de Chile. https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-98347.html
Lacoste, P. (2022). Ataque pirata a La Serena de 1680: Poder blando (soft power), enodiplomacia y patrimonio cultural y agroalimentario. Si Somos Americanos, 22(2). https://doi.org/10.4067/S0719-09482022000200065
Memoria Chilena. (s. f.). Plano de La Serena en 1767. Biblioteca Nacional de Chile. https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-99843.html
Museo Arqueológico de La Serena. (s. f.). Expedientes del Cabildo de La Serena, 1687-1808. https://www.museoarqueologicolaserena.gob.cl/colecciones/expedientes-del-cabildo-de-la-serena-1687-1808
Subsecretaría de Desarrollo Regional y Administrativo. (s. f.). La Serena. https://www.subdere.gob.cl/divisi%C3%B3n-administrativa-de-chile/gobierno-regional-de-coquimbo/provincia-de-elqui/la-serena
DEL FARO AL PUERTO 